Comment fonctionne une direction assistée ?

À la base, la direction assistée est un système qui réduit l’effort que doit fournir le conducteur pour tourner le volant. Sans cette assistance, la direction de la plupart des voitures de sport (mais aussi des voitures classiques) serait extrêmement lourde, en particulier lors de manœuvres à basse vitesse.

Un peu d’histoire

Le premier système de direction assistée monté sur une voiture de série a fait ses débuts sur la Chrysler Imperial 1951. Mais la concurrence a rapidement suivi. La direction assistée n’a pas seulement permis au conducteur de diriger un véhicule lourd avec beaucoup moins d’effort et plus de confort. Elle a également permis aux ingénieurs d’améliorer la réponse de la direction. C’est-à-dire la rapidité avec laquelle la voiture change de direction lorsque le conducteur tourne le volant.

Avant que l’assistance électrique ne soit disponible, les systèmes de direction des voitures étaient conçus autrement. Il fallait de nombreux tours de volant pour négocier des virages serrés ou pour se garer. Cet engrenage lent permettait aux conducteurs de mieux résister à l’effort important nécessaire pour diriger les roues avant. L’arrivée des nouvelles technologies permettent de diriger une voiture presque sans effort.

Cependant, certains des véhicules les plus maniables, comme des voitures de sport légères, n’ont pas eu de direction assistée. Nous nommerons la Honda NSX du début des années 1990, les Lotus Elise et Exige et l’Alfa Romeo 4C. Cette sportive italienne est la dernière voiture neuve à ne pas avoir de direction assistée.

Mais ces voitures de sport s’en sont passées en raison de leur poids léger et de leurs pneus relativement étroits. Et pourtant, tourner le volant de ces voitures à l’arrêt pouvait être une véritable corvée.

Direction assistée hydraulique

Il s’agit du type de direction assistée le plus répandu entre les années 1950 et le début des années 2000. Cette direction assistée utilise un fluide hydraulique mis sous pression par une pompe entraînée par le moteur. Celle-ci a bien servi le monde de l’automobile pendant ces 50 ans. Mais ce type de système présente quelques inconvénients : il y a un gaspillage d’énergie, puisque la pompe fonctionne en permanence, même lorsque le véhicule roule droit et qu’aucune assistance n’est nécessaire.

De plus, le liquide hydraulique doit être remplacé périodiquement. Et si l’une des conduites hydrauliques fuit, non seulement cela fait des dégâts, mais l’assistance est perdue. Cependant, il est toujours possible de diriger une voiture sans que la direction assistée ne fonctionne.

Direction assistée électrique

La direction assistée électrique (EPS) est la norme sur les nouvelles voitures d’aujourd’hui. Il y a toujours un solide arbre de direction en métal allant du volant à la crémaillère de direction. Celui-ci dirige les pneus. Mais le reste est de haute technologie. L’EPS utilise un moteur électrique qui tire son énergie du système électrique du véhicule. Son but est de fournir l’assistance à la direction.

Ce moteur électrique peut être placé soit directement sur la crémaillère de direction (cette disposition est plus coûteuse et tend à être utilisée sur les voitures de sport et de luxe), soit monté sur la colonne de direction.

Des capteurs détectent le couple, ou l’effort, que le conducteur exerce sur le volant. Un ordinateur décide de la quantité d’assistance à ajouter. Dans la plupart des systèmes, l’ordinateur modifie l’effort de direction en fonction de la vitesse du véhicule. À la vitesse de stationnement, la direction est légère et facile à tourner, tandis qu’à la vitesse de l’autoroute, l’effort s’intensifie, donnant au conducteur une sensation de stabilité et de contrôle accrus.

Direction électrohydraulique

Entre les types de direction assistée hydraulique et électrique, il existe un système hybride. Ce dernier est appelé « électrohydraulique ». Il fonctionne comme un système d’assistance hydraulique, mais la pression est créée par un moteur électrique et non par le moteur thermique. Cela élimine le problème de gaspillage d’énergie mentionné plus haut, mais ne permet pas toutes les fonctions possibles avec la direction assistée électrique. Seuls quelques véhicules, dont certaines camionnettes lourdes, utilisent actuellement ce système.

Vous en savez maintenant un peu plus sur le fonctionnement de votre voiture sportive ! Pourquoi ne pas vous intéresser au turbo de votre moteur ?

Et vous, que pensez-vous de cette évolution technologique ?

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